Así pues, cuando los índices de NielsenTV informan que un programa obtuvo la "clasificación más alta" de la semana, estamos diciendo que fue el programa visto por más personas comparado con cualquier otro programa, en cualquier canal y en cualquier momento durante esa semana. Es literalmente el programa más popular porque su audiencia gozó del mayor número de personas.

Los índices de NielsenTV contestan a dos preguntas sobre la audiencia de TV: "¿Quién está viendo la TV?" y "¿Qué es lo que está viendo?" Estas preguntas no son fáciles de contestar, y usamos métodos de investigación que han sido desarrollados y refinados durante varios años para proporcionar respuestas cada día.

¿Cómo sabe Nielsen Media Research quién está viendo un programa?

La forma en que Nielsen Media Research averigua quién está viendo un programa, es por medio de la medición de lo que está viendo una muestra de televidentes. Para las estimaciones de nuestros índices nacionales, usamos una muestra de más de 5,000 hogares, formados por más de 13,000 personas que han acordado participar. Puesto que hay más de 99 millones de hogares con televisiones en los Estados Unidos, puede que parezca que una muestra de 5,000 no es lo suficientemente grande para representar al país.

La verdad es que, una muestra representativa no tiene que ser muy grande para poder representar a la población de la que se deriva. Por ejemplo, no es preciso comerse todo un cazo de sopa de verduras para saber que tipo de sopa es. Una taza de sopa es más que suficiente para representar a lo que hay en el cazo. Sin embargo, si uno no mezcla la sopa para asegurarse que todos los ingredientes tengan la posibilidad de acabar en la taza de sopa, uno puede que acabe con una taza de sólo caldo de verduras. La mezcla de la sopa es la forma de asegurarse que la muestra que se escoge representa a todas las partes diferentes de lo que hay en el cazo.

Aunque una muestra no tiene que ser muy grande para representar a toda la población, sí que tienen que ser seleccionada de forma que dé a todos los miembros de la población la misma oportunidad de ser escogida.

Si el 50% de los trozos de verduras que hay en un cazo enorme fueran cubitos de zanahorias, la única forma de saberlo con seguridad sería examinar y contar el contenido de todo el cazo. Digamos que lo mezclamos bien y nos servimos una taza de sopa con 10 trozos de verduras en la taza. Si el muestreo fuera un proceso perfecto, obtendríamos cinco de los diez cubitos de zanahorias. Lo que realmente pasa es que, normalmente nos acercamos a los cinco cubitos de zanahorias unas veces más, unas veces menos, y unas veces llegamos exactamente a cinco. Es posible, pero realmente poco probable, mezclar bien y no lograr ningún trozo de zanahoria, o lograr todos los trozos. Así que, podríamos lograr una ligera estimación de la proporción de zanahorias que hay en un cazo contando lo que hay en la taza.

Si deseáramos obtener una estimación más cercana, tomaríamos una muestra más grande. Imagínese si lo pudiéramos mezclar bien y nos pudiéramos servir sopa suficiente que tuviera 5,000 trozos de verduras. Lo más seguro es que no lográramos exactamente 2,500 trozos de zanahorias, pero la posibilidad de no lograr ninguna zanahoria en absoluto es muy remota. De hecho, de acuerdo con la teoría del muestreo y una prueba de laboratorio muy sabrosa, 19 de cada 20 veces lograremos una muestra de sopa bien mezclada que contenga 5,000 trozos de verduras, lograremos entre un 48% y un 52% de zanahorias. No hay garantía de que el porcentaje de zanahorias en una muestra de este tamaño será de entre un 48% y un 52% (Una de cada 20 veces caerá fuera de este rango, pero normalmente no caerá muy lejos de este rango). Los mismos errores de muestreo se aplican a las muestras representativas de las audiencias de televisión.

¿Qué es lo que mide Nielsen Media Research; hogares, TVs, programas, anuncios comerciales o personas?

Para poder proporcionar toda la información que necesita las industrias televisiva y publicitaria, Nielsen Media Research realmente mide todo lo anterior. Nosotros informamos de la cantidad de uso de la TV en cada uno de los equipos de TV de un hogar muestra - esos son hogares que han acordado participar en la muestra de Nielsen TV por un período específico de tiempo.

Como con una receta en la que deben combinarse varios ingredientes, Nielsen Media Research elabora los índices de TV por medio de varias fuentes diferentes de información.

Mediciones de los equipos de TV

En una muestra de hogares especialmente seleccionada, los técnicos de Nielsen Media Research instalan equipos de medición en los equipos de TV, los VCR y las cajas de la TV por cable (e incluso en las antenas parabólicas). Los medidores de NielsenTV llevan cuenta, de forma automática e invisible, de cuando los equipos de TV están encendidos y de qué tienen sintonizados los equipos de TV. Estos medidores están conectados a una "caja negra" central, que en realidad es una computadora y un módem de tamaño muy pequeño. La caja negra recopila la información de los medidores, y en medio de la noche todas las cajas negras envían la información por medio de una llamada a nuestras computadoras centrales.

Identificación de los programas de TV

Para que nosotros sepamos lo que hay en el canal en el momento en el que está sintonizado, cada día tenemos que recopilar una gran cantidad de información sobre lo que hay en cada estación de TV y canal de TV por cable en todo el país. Puede que una cadena de TV tenga concertado emitir un programa en particular, pero puede que algunas de las estaciones que normalmente emiten esa cadena no emitan ese programa, o puede que retrasen el programa y lo emitan a una hora diferente.

La fuente principal de información que tiene Nielsen Media Research sobre los programas emitidos por cada estación de TV o canal de TV por cable proviene de un número de ID codificado muy especial que forma parte de casi cada imagen de TV - una serie de líneas y puntos en el borde superior de la imagen que etiqueta el programa y el episodio. Nielsen Media Research desarrolló y patentó este sistema, que nosotros llamamos AMOL (Automated Measurement Of Line-ups - Medición Automática de Líneas). En todo el país, disponemos de centros donde se monitorizan las estaciones de TV y se detectan y se recopilan los códigos de ID de los programas. Cada noche, estos centros de monitorización se conectan a nuestra computadora central y envían la información. Nosotros compilamos la información electrónica de los programas y la comparamos con otras fuentes de información que ya hayamos recibido. Si hay alguna discrepancia, llamamos a la estación de TV y a los operadores de la TV por cable para verificar lo que realmente emitieron. También llevamos cuenta de lo que hay en TV por medio de la ayuda de las listas de programación de TV proporcionadas por las cadenas de TV, las estaciones de TV y los sistemas de TV por cable, además de las listas de programación de TV publicadas.

Monitorizamos más de 1,700 estaciones de TV y 11,000 sistemas de TV por cable. Con esta base de datos como punto de inicio, podemos dar crédito a lo que se sintoniza y se ve en todas las cadenas de TV, sindicador, cadenas de TV por cable, estaciones de TV y sistemas de TV por cable involucrados en proveer programación televisiva a la audiencia.

Identificación de los anuncios comerciales

A pesar de que hay muchos programas de TV, hay incluso más anuncios comerciales. Llevar cuenta de qué anuncios comerciales hay en la TV es otro de los servicios provistos por Nielsen Media Research. Por medio del uso de una tecnología pasiva especial de identificación de señales de TV, se monitorizan continuamente los anuncios comerciales de las estaciones de TV y se convierten en una "huella" digital. Estas huellas se comparan después con un registro computerizado de huellas de miles de anuncios comerciales diferentes y se identifica automáticamente cuando es posible (los cual es alrededor de un 95% de las veces). El otro 5% de las veces, se envían cintas de vídeo de anuncios comerciales no identificados a una oficina central para que sean vistos y acreditados de la forma correspondiente. Esta información se usa para elaborar informes que detallan cuándo y dónde se emitieron realmente los anuncios comerciales de TV.

Medición de las personas

Este es el ingrediente principal en la receta para los índices: ¿Quién está viendo TV? Cuando combinamos las mediciones de quién está viendo TV con qué canal está sintonizado y qué programa hay en ese canal, podemos dar crédito de la audiencia a un programa.

Nielsen Media Research mide quién está viendo programas, lo cual alcanza a todo el país con el Nielsen People Meter (Medidor de Personas de Nielsen). En nuestra muestra nacional, instalamos medidores establecidos que llevan un dispositivo llamado "People Meter ". El People Meter es una caja, del tamaño aproximado de un libro de bolsillo, que se coloca sobre o cerca de cada equipo de TV.

La caja tienen botones y luces, que están asignados a cada una de las personas que viven en el hogar (con botones adicionales para los invitados). Además tienen un control remoto para operar el People Meter desde cualquier parte de la habitación.

Cuando una persona empieza a ver la TV, presiona su botón, cambiando su luz indicadora de roja a verde. Cuando acaba de ver la TV, presiona su botón de nuevo y el indicador cambia de nuevo a rojo. Periódicamente, las luces iluminarán de forma intermitente para recordar a las personas del hogar que lo verifiquen, para asegurarse que la información en el People Meter es la correcta.

Cada noche, la información del People Meter se combina con la información establecida de sintonización y se envía a Nielsen Media Research.

Mediciones nacionales y locales

Hasta ahora, le hemos estado describiendo la forma en que Nielsen Media Research mide las audiencias de los programas que alcanzan a todo el país. Pero el sistema de TV en los Estados Unidos también requiere una medición local de la aceptación de programas en mercados específicos. De hecho, Nielsen Media Research mide más de 200 mercados individuales de TV locales además del servicio de medición nacional. Existen muchas diferencias importantes en la forma en que Nielsen Media Research mide la televisión local.

Los diarios: otra forma de saber quién está viendo la TV

Para medir la audiencia de la televisión local, Nielsen Media Research recoge la información de la audiencia usando diarios de TV, folletos en los que las muestras de televidentes registran lo que vieron en la TV durante una semana de mediciones. Nosotros llevamos a cabo mediciones por medio de diarios para más de 200 mercados individuales de televisiones locales cuatro veces al año, durante los meses de febrero, mayo, julio y noviembre: (Puede que usted haya escuchado de ello como los meses de "entrevistas de cobertura nacional", en los que llevamos a cabo una medición completa de los diarios por todo el país.)

El diario requiere que los televidentes escriban no sólo quién vio un programa, sino también qué programa y qué canal vieron.

Hemos intentado hacer que la tarea de completar un diario sea lo más fácil posible pidiendo a los televidentes que informen de lo que hacen cada cuarto de hora (en vez de minuto a minuto). Una vez que se han completado los diarios, los televidentes nos los envían de vuelta y nosotros transferimos la información a nuestras computadoras para así calcular los índices.

Tenemos una muestra de hogares con medidores establecidos (no People Meters) en más de 50 de los mercados más grandes, que proporcionan un estado de lo que se está sintonizando (equipo on/off, canal y hora) de los equipos de TV en el hogar. Nosotros recopilamos información sobre quién está viendo la TV de muestras diferentes de hogares en esos mercados con diarios para cada equipo de TV. Combinamos la información de los medidores y de los diarios de forma que proyecta la información de la audiencia proporcionada por los diarios ajustada con la información de sintonización de los medidores.

¿Cómo sabe Nielsen Media Research si su información de la audiencia es correcta?

Ningún sistema de mediciones es perfecto, sea que mida a toda la población o solamente una muestra. Los errores son siempre una posibilidad. Cuando las mediciones se basan en una muestra, existe una fuente adicional de error, que proviene de la variación de la muestra (algunas muestras van a ser un poco más altas y otras un poco más bajas).

Por este motivo, Nielsen Media Research regularmente confirma la información obtenida de muestras diferentes y métodos de medición diferentes. Remarcablemente, los índices elaborados de más de 100,000 diarios recogidos de todos los mercados durante cada mes de encuestas de cobertura nacional, han sido similares a los índices basados en los 5,000 hogares con People Meters por el mismo período de tiempo. Otros métodos de medición diferentes requieren muestras completamente diferentes - y una vasta experiencia en los tamaños de las muestras - aunque ambos producen estimaciones similares de la audiencia.

Además de esto, pasamos por auditorias y controles de la calidad de forma continua para asegurarnos que todos nuestros procedimientos funcionan correctamente.

¿Quiénes son las familias de NielsenTV?

Las familias de NielsenTV son una parte de los hogares con equipos de televisión en todo Estados Unidos. Porque los hemos seleccionado de forma que dé a cada hogar la misma oportunidad de ser elegido, tenemos de todo tipo de hogares en la muestra. Esto significa que tenemos hogares de los cincuenta estados, de ciudades y pueblos, de las áreas rurales y de los suburbios. Tenemos personas que son propietarias de sus hogares y personas que viven en apartamentos. Algunos de los hogares del panel tienen hijos y otros no.

Se encuentran representados varios grupos étnicos y de varios salarios. Cuando comparamos las características de los hogares de nuestras muestras con los datos del Censo de los Estados Unidos, encontramos que nuestras muestras se parecen mucho a la población. Por supuesto, la coincidencia no es perfecta. Al escoger una muestra representativa, se parece a la población en una característica dada.
Entre el 11 y el 12 por ciento de las muestras de NielsenTV son de origen afro-americano, por ejemplo, y esto coincide con el porcentaje de todos los hogares con TV en los Estados Unidos, que está clasificado como de origen afro-americano.

Veamos a las muestras individuales en términos de la representación afro-americana. La National People Meter Sample (Muestra Nacional Medidora de Personas) - Esta muestra contiene 5,000 hogares. El número fluctúa a diario al entrar y salir de la muestra cada mes entre 300 hogares. De este número, casi 550 hogares son de origen afro-americano, o alrededor de un 11 por ciento del total.

¿Cómo me hago miembro de la muestra de NielsenTV?

Estrictamente por suerte. Naturalmente nos gustaría acomodar a las personas que se ofrecen voluntarias para participar en nuestra muestra, pero hacer eso quebrantaría las leyes básicas de la práctica de las muestras. La muestra se convertiría inmediatamente en una muestra parcial puesto que aquellos que piden participar podrían ser sistemáticamente diferentes de la mayoría de la población.

En vez de eso, elegimos cuidadosamente nuestra muestra de forma que ofrezca a todos los hogares con televisión de los Estados Unidos la misma oportunidad de ser seleccionados. Una vez que los hogares han sido seleccionados y están de acuerdo con participar, Nielsen Media Research protegerá su privacidad manteniendo sus identidades de forma confidencial.

¿Cómo se asegura que una muestra es representativa de la población?

Si cada uno de los miembros de la población tiene la misma oportunidad de participar en la muestra, entonces esto la hace una muestra representativa. Por medio de la teoría de las estadísticas (y muchos años de experiencia práctica, que es coherente con esa teoría), sabemos que las muestras seleccionadas de forma justa (o al azar) varían normalmente en formas relativamente pequeñas de la población. Con el tiempo, estas pequeñas diferencias tienden a igualarse.

Nosotros comprobamos nuestras muestras en varias formas. Donde sabemos algo acerca de las características de toda la población (gracias a los datos de la Oficina del Censo de los Estados Unidos -- U.S. Census Bureau), comparamos nuestra muestra con la población. Y encontramos que aunque las muestras no son idénticas a la población, son lo más cercanas a ellas, según pronostica la teoría de las estadísticas. La cosa más importante a comprobar en nuestras muestras es la información sobre la audiencia de la televisión. Aunque nadie ha medido la audiencia de toda la población, nosotros tenemos formas de comprobación, comparándolas con otras muestras y con otros métodos de medición. De forma regular, comparamos los datos de nuestra del National People Meter con la información combinada de los diarios de todos los 200+ mercados locales que medimos.

Ocasionalmente, realizamos estudios especiales llamados Telephone Coincidentals (Coincidencias Telefónicas). En estas pruebas, llamamos a miles de números de teléfonos seleccionados al azar y preguntamos a las personas si sus equipos de TV están funcionando y quién los están viendo. Este estudio proporciona un control completamente independiente sobre la cantidad del uso y la audiencia de la TV, y cuando hemos encontrado algunas diferencias, éstas no nos han ayudado en ninguna forma a mejorar nuestros sistemas continuos de medición.

¿Cómo puede saber Nielsen Media Research si las personas están viendo realmente la TV?

En realidad, esta es una de las cuestiones más difíciles con la que nos enfrentamos. Alguna de la información que medimos puede ser comprobada por medios independientes. Las estaciones de TV emiten los programas y nosotros podemos observar esto cuando ocurre. Los equipos de TV están sintonizados a unas estaciones de TV en particular y no a otras, y nosotros podemos medir esto cuando ocurre.

La única persona que sabe cuando se ve la televisión es el televidente. Ver la TV no significa necesariamente mirarla; ni es necesariamente estar en la habitación con una TV; es algo que sólo el televidente puede definir. Por ello es que usamos los diarios y los People Meters; para que los televidentes nos puedan decir lo que hacen.

Nosotros llevamos a cabo estudios especiales entre los miembros antiguos de nuestras muestras de los índices de TV elaborados por medio de los People Meters y los diarios, para aprender más acerca de cómo ven realmente la televisión y con qué precisión han informado de lo que han visto. Con la ayuda del público televidente, estamos constantemente aprendiendo más acerca de la relación entre la TV y su audiencia.

¿Cómo se usan los índices de NielsenTV?

El papel de Nielsen Media Research es el de medir tanto lo que es transmitido como lo que es recibido. Al hacer esto, proporcionamos comentarios vitales acerca de su audiencia a los programadores y a la industria de anuncios publicitarios.

Los índices de NielsenTV se usan como dinero en el mercado de la TV patrocinada por la industria de anuncios publicitarios. Cuando la industria publicitaria quiere que un anuncio comercial llegue a una audiencia en particular, tiene que emitirlo en los programas de TV que crean una audiencia. Mientras más audiencia crea un programa más valor tiene el tiempo del anuncio comercial para la industria publicitaria. Así que, el tiempo que cobran por la publicidad normalmente es una tarifa negociada por miles de espectadores multiplicada por la estimación de la audiencia de Nielsen Media Research (representada en miles).

La producción de los programas es cara, bien atraigan a grandes audiencias o no. A largo plazo, los programadores de TV no pueden pagar más por un programa de lo que pueden ganar con la publicidad que venden en el programa.

¿Cancela Nielsen Media Research los programas con un índice bajo de audiencia?

No. Ocasionalmente, algunos televidentes encuentran que uno de los programas que ven se cancela. Al estimar la audiencia, nuestra información ayuda a los programadores a mantener los programas populares en la TV, y también les ayuda a tomar las decisiones difíciles de cancelar programas que no son populares.

La ironía del medio masivo de la televisión es que un programa con "sólo" una audiencia de unos pocos millones pueda ser un programa que no es popular. Puede tomar una audiencia de unos diez millones de personas para que una cadena de TV o un programa sindicado a nivel nacional sea lo suficientemente popular para que sea un negocio con éxito. Cada vez que se cancela un programa, una audiencia de unos pocos millones de personas se siente traicionada. Pero si los programadores de TV intentan mantener todos los programas que se están emitiendo, Los programas que pierden dinero eventualmente pondrían a los programadores de TV fuera del negocio.

Los índices de Nielsen Media Research también son usados por la televisión que no es comercial. Esta pueden aprender acerca de la audiencia a la que sirve y así tomar mejores decisiones de programación.

Para cerrar... solo hemos tocado la superficie de un sistema muy complicado de medición que Nielsen Media Research opera cada día para proporcionar información sobre quién está viendo TV y qué es lo que se está viendo en ella. Por medio del uso de una muestra de hogares con diarios, medidores establecidos o People Meters y la combinación de esta información con extensas bases de datos de los programas de TV emitidos por cada estación de TV y canal de TV por cable, Nielsen Media Research elabora los índices de TV - las estimaciones independientes de la audiencia que sirven de ayuda a la industria televisiva para operar sus negocios y servir al público estadounidense.